本书分为两个部分，第一部分从艺术的本质与特征、艺术的起源、艺术的社会功用、艺术创作与作品、艺术鉴赏与五个方面阐述艺术的基本理论；第二部分对实用艺术、造型艺术、表情艺术、综合艺术、语言艺术这五类重要艺术门类作具体的介绍和分析。
《全国普通高等学校公共艺术课程系列教材：艺术导论》是普通高校各个专业学生的一门文化素质教育课程，是一门系统概述艺术、研究艺术的一般规律的科学，目的是对学生进行艺术审美教育，培养学生艺术感受与艺术鉴赏的能力，提高大学生基本的审美品质和艺术理论水平。
究竟什么是艺术？它具有哪些基本性质和特点？这些问题答案涉及到对艺术作品、艺术创作、艺术欣赏、艺术、艺术的起源和发展等一系列根本问题的看法。不过要界定艺术的概念，却是相当复杂而困难的，因为艺术是具体的历史现象，又是流动的文化形态。而历史上的各种艺术现象和艺术形态都常复杂的。艺术的创作和欣赏更是一种复杂的活动，艺术的各种属性条件以及它与其他事物的关系也都是无法用简单的定义能说清楚的。历来的艺术家和艺术理论家为了界定艺术，从不同的角度做出了许多不同的解释和回答，至今没有一个的结论。据不完全统计，从中国先秦时期和古希腊时代开始，给艺术下的定义迄今已有上百种。他们的解答包含了一些有价值和深刻的理论成分，对于帮助我们界定艺术，提供了可以借鉴的资料。但由于理论本身的、艺术实践的不断发展以及新的艺术的不断涌现，这些理论又都有局限和缺陷，我们应予以地分析。关于艺术的本质这个艺术学的根本问题，艺术史上主要有“客观说”、“表现说”、“模仿说”、“有意味的形式说”等几种看法。
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