从开元盛世变为军阀混战的局面，内有藩镇不听号令、频频，外有吐蕃虎视眈眈、屡犯边境，中晚唐时期战火纷飞，可谓是实打实的内忧外患。
在这一时期，发生过泾原兵变、吐蕃，甚至连长安城都被攻陷，不得不逃亡避难。那么在这种内外交困的局面下，大唐为何还能坚挺到黄巢起义，直到公元907年才呢?
中晚唐时期出现过元和中兴、会昌中心，们为了夺回皇权进行过很大努力，也出现过一大批忠君的功臣名将，他们京师，抵御外寇。
此外，一支驻守京畿地区的常备武装力量也不容忽视，正是由于它的存在，关中得以和平，唐朝得以坚挺百年，它就是唐朝禁军神策军。
神策军起源于安史之乱前夕。公元754年，大将哥舒翰在击败吐蕃、收复黄河九曲后，上表请求设置洮阳郡，以成如璆为太守，同时兼任神策军使，这就是最早的神策军。
此时的神策军是作为抵御吐蕃的边防军出现的，编制在两千人左右，只是一支普通的戍边军队，与日后的大唐禁军还相差很远，甚至没有进入大唐割据的中原大战。直到安史之乱后，朝廷征调大量边军平乱，神策军也在征调之列，赴难中原。
此战，唐肃以宦官鱼朝恩为观军容宣慰使，大将郭子仪、李光弼等互不统属，各自为战，结果唐军大败亏输，卫伯玉只好带着本部人马逃亡陕州。然而，卫伯玉发现神策军原来的驻地已经沦陷吐蕃，神策军突然无家可归，只好留在陕州，站在抵挡史思明进攻的最前线。
恰好此时深受肃信用的鱼朝恩也在陕州，自然而然就成了神策军的监军，在卫伯玉的努力下，他们大败史思明三千人马的进攻。此战也让神策军得到肃褒，他们与陕州节度使郭英乂手下的人马共同镇守陕州，完成从戍边军到藩镇军的转变。
之后，卫伯玉、郭英乂先后被征调入朝，鱼朝恩成为神策军统帅。从此以后，神策军在鱼朝恩这位权宦的率领下，迅速成为唐朝的嫡系禁军。
公元763年，吐蕃攻占长安，代出奔陕州，鱼朝恩率领神策军护驾有功。待吐蕃退去后，神策军护送代至长安;此后又发生仆固怀恩诱吐蕃进逼京师，鱼朝恩率神策军护卫京师，待吐蕃退去后，神策军正式成为中央禁军。
得益于吐蕃军的屡次进犯以及深受信用的统帅鱼朝恩，神策军在护驾的过程中逐渐成为的嫡系部队，另外，神策军是从戍边军到抵抗史思明一步一步打出来的，其战斗力是其他禁军无法比拟的。因此，代以及后来的都十分重视神策军，在其成为禁军之后，鱼朝恩对其进行扩军。
扩军的主要来源是邢君牙、尚可孤、郝廷玉、阳慧元、侯仲庄等部曲，这些部曲都是身经百战的精锐之师，是实打实的实力派，他们的加入使神策军实力大大提升。另一方面，代从鱼朝恩之请，将好畤、普润、兴平、武功等地划入神策军名下，使神策军有了物资和财赋来源。
此期间，神策军能征善战，跟随李晟打败过吐蕃，“逾漏天，拔飞越，廓清肃宁三城，绝大渡河，获虏首千余级”;军纪严明，德征调军队防秋，临行时和大臣设酒食践行，其他军队都受命饮酒，独独神策军不饮，“上深叹美，赐书劳之”。
而接下来的奉天之难则使神策军被宦官一手掌控。奉天之难中，许多文臣武将，与之相对比的是德身边的宦官一个都没跑;同时神策军在此次叛乱中表现突出，是平乱的主力。
因此，在叛乱平定之后，德将自己最信赖的人与最能打的军队结合起来，让宦官任神策军统帅，任命窦文场、霍仙鸣为神策中尉，同时设置多个军职由宦官担任。此时的宦官统帅与鱼朝恩是不一样的，他们对神策军的掌控已经成为一种制度确立下来，一个宦官倒下后，势必会有千千万万个宦官站起来重新领导神策军。
德时期，神策军已经“至十五万人”，作为京师禁军，同时也是镇守京畿的精锐之师，神策军多次出方，是朝廷藩镇最直接的力量。宪即位之初，神策军即跟随李晟打败西川军阀刘辟，并将其生擒。不过在接下来的一次出征中，神策军吃尽苦头。
公元809年，成德节度使王士真去世，宪为了改变藩镇父死子继的传统，决定兴师不听话的王士真之子王承。但是这次的统帅吐突承璀屡战屡败，战事迁延日久，最后还是王承上表谢罪，神策军才撤回京师，草草收场，本质上此战是皇权在与藩镇的斗争中落败。
此战过后，神策军威名不再，在接下来的日子里就很少大规模出兵征讨地方，而是留在关中镇守京师，并逐步衰落。
神策军的衰落是各方面因素导致的。比如在宪之后，神策军较少参加战争，导致军队战斗力下降，而朝廷给神策军的各种优惠政策反而助长了他的:神策军待遇优厚，补给是其他军队的三倍;代之后的每次天下最优待的就是神策军;神策军在法律上不受御史监察，在人事上可以优先升迁转任，在经济上可以自己经营买卖。
一系列优厚政策让神策军成了香饽饽，无数富家子弟挤破头皮也要挤进来，但是他们又不能打仗，在晚唐时期主要就是跟着打猎游乐、营建宫楼、习“角抵、杂戏”，打仗的时候就花钱弄来更不会打仗的老弱病残代替自己。
因此，在黄巢起义时，宦官田令孜率数万(号称十万)神策军潼关的时候，起义军仅仅用了一天时间就攻克潼关，神策军竟毫无一战之力。
此战过后，神策军死伤殆尽，之后虽然有田令孜、昭募兵建神策新军，仍由宦官统领。但是神策新军与宦官绑在一起，被卷入与朝臣的斗争，同时卷入的还有朱全忠与李茂贞两大藩镇，最后朝臣依附的朱全忠获胜，宦官被屠戮殆尽，神策军也被正式废除。
曾经不可一世的神策军就此淹没在历史长河中。神策军的鲜明特征就宦官的兴衰决定了神策军的兴衰，在穆之后的九位中，有七位是宦官所立，其余两位之一的敬虽然不是宦官立的，但他却死于宦官之手。宦官之所以如此，完全得益于他们对于神策军的掌控。
但是神策军的存在对于唐朝的延续是有积极作用的。神策军在抵御吐蕃、平定叛乱方面立下诸多功劳，从神策军镇守关中以来，关中出现过近百年的和平，这在中晚唐是很难得的。难怪入唐求法的日本僧人圆仁曾说“自古君王，频有臣叛之难，唯置此军以来，无人敢夺国宝”。