1840年，第一次鸦片战争打开清封闭的大门。1853年，“黑船来航”将日本的“锁国令”化为乌有。
前后相距10多年，东亚两国被动近代化历程。可到1894年甲午战争爆发，世界惊讶地看到，早开国门的清廷一败再败，“蕞尔小邦”的日本竟后来居上。
对于其中原因，学者已有许多研究，但少有人从经济角度、用个案比较的方法去看问题，而清廷轮船招商局与日本三菱公司恰好提供了对比分析的可能。
轮船招商局成立于1872年，初期主要资金来自投资。1876年时，它成功收购美资旗昌轮船公司，迈出“收回利权”的重要一步，具备了与外商竞争的实力。
日本三菱公司则成立于1870年，初期是民营企业，被官营企业。1874年，日本入侵中国，官营企业觉得利润不多，反应消极，三菱公司却主动。日方此次虽未，但由此看出养官营不如扶民营，军方将新购入的几艘西洋船免费交给三菱公司，亦采取补助航道策略。
显然，清廷和日本都意识到航海业关系到近代化成败，均大力投入，但日本是举国支持，清廷则无统一规划，只靠少数洋务大员操持，而大员间也有矛盾，他们发展洋务只是为个人谋利，因此互相拆台，就算做出一定成绩，也怕被别人占有，特别注意对其加以。
轮船招商局初期发展迅猛，李鸿章却认为几名主管都是商人，不喜官员干预，自己有被架空之感，因此力挺盛宣怀将旧人全部踢出。
盛宣怀上台后，大搞资本游戏，股票价格越涨越高，投资越来越多元，轮船公司不专心于航运，几十年船只数量几无增加。盛宣怀明白，只有这样，才能既账面好看，且别人无法替代他。
三菱公司越来越专业化、规模化，不仅将日本国内市场基本占领，还开通了多条国际线。有了垄断地位，三菱公司也出现低效率、服务差等问题，可日本及时干预，通过成立日本邮船会社，及时补住漏洞，日本一跃成为海上强国。
国家该不该干预经济？理论界多是纸上谈兵。对后发国家来说，因自身未形成现代化条件，必须国家推动，问题不在于国家该不该干预，而在于怎么干预，干预者是否是真正意义上的现代人。
明治维新时日本决策者们初期也很颟顸，但他们不惜花掉年收入1/6去海外学习，伊藤博文等人主动学习外语，通过学习，他们改变意识，完成了“人的现代化”，所以在制定国家干预经济的方案时，才能正确发力。
相比之下，清的决策者们始终没完成“人的现代化”，虽然他们用西洋钟、吸外国鼻烟、玩望远镜，可他们的意识依然落后，所以他们干预经济不仅起不到好效果，反而不断制造出新的灾难和危机。
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