经济史学家马德斌在论集里研究的是一个老问题，即怎样理解近代中国与欧洲的差距。这一差距或者说“大分流”，一般被认为是在18世纪工业期间形成。此前东并无显著差距，中国在科技和土地市场等方面甚至在宋代等时期领先。不过，欧洲诸国、中国、日本和印度等国家之间的经济差距，在工业前都不大，而在欧洲内部，这场改变世界格局的也不是发生在当时经济更强势的荷兰，而是英国。论集副标题“跨国比较”，其实也是“多国比较”。
马德斌比较的领域包括工资、物价和去掉价格差异后的生活水平，从能源、人力成本到技术理解“大分流”的前夜，并回到秦代以来的“郡县制”与历代思想家对话，同时在“大分流”之后以蚕业为对象，比较中日两国经济现代化的不同径。他兼具计量统计和新制度经济学特征的研究，克制思辨，让读者看到制度在促进与经济增长之间的巨大张力。巫毒僵尸