题目的决定在于提供一个可以遵循的研究方向，并界定个明确的研究范围。题目的选择涉及写作者的经验能力与写作的时限。因此，写论文的第一个步骤，就是挑选一个作者有兴趣、愿意并且值得花时间去研究的题目。当然，作者所选的题目不能太大，一定要有充裕的时间来得及于限期内完稿，但题目也不能太小，必须要能找到足够的资料，以免言之无物。所以，写作论文的第一件事，便是慎选论文题目。选择题目关系着论文的成败，在决文题目时，必须经过审慎的考虑和选择，语云:好的开始，是成功的一半。所以慎始最为重要。本章中，仅就一般性论文的写作，在选择题目时，所应注意的一些原则，提出讨论。
怎样发现或选择论文题目呢?当着手写论文时，若是教授没有指定要写哪一类的题目，需要靠自己选择题目时，首先作者应考虑的问题，是必须对所选择的题目有其浓厚的兴趣，乐于作更深入的探讨。最简单的理由，是因为作者要花相当一段时间接触并研究这个问题。从看书、找资料，到分析撰写，如果没有兴趣，必定事倍功半。兴趣是一切行为的动力，所谓:好之者不如乐之者，乐之才能努力不懈，而深入。有了兴趣才能发挥潜能并提供贡献。因此，如果教授没有指定研究报告的题目和范围，作者可就其本身的兴趣、本身的学术背景和条件，以及以往曾经选修过什么样的课程，作一权衡，以决定适当的题目。陶孟和先生在论科学研究时曾说:一个人的实际生活，常包含多方面的兴趣，而历史上许多的发现与发明，也由研究以外的兴趣所引起。的兴趣，仅属于少数人的特质，并且也不见得是一种健全现象。但是在研究工作上，则必须具有这个为研究而研究，为了解而努力的态度。①这种探讨事物兴趣与科学求真的，是作论文必不可少也最需重视的条件。
作学术研究的人，对所选择的题目必须要了解适当的背景。在写论文之前，作者虽不一定需要对所选的题目完全内行，但必须有适当的准备。譬如要从事有关中美贸易对经济影响的研究，必须对经济学及国际贸易要有适当的认识;要研究爱默生(Ralph waldo emerson，1803-1882)的超越论(Transcend mentalism)，必须对美国文学以及西洋哲学有基础性的认识。同时要注意所选题目是否涉及外国语文，如果对所研究题目的外国语文没有相当基础，仅知道本国或地区的文字，以致材料不能搜集齐全，则观点自然流于褊狭，研究时所的困难必然增多。此外，研究现代的社会科学及自然科学都需要适当的研究工具，诸如统计方法等，如果从事这类统计调查资料的研究，没有适当的训练，必然是吃力而不讨好。
选择题目时切忌空泛而不切实。题目若太空泛，观念容易混淆，不容易得到明确的结论，也找不出重心所在，其结果必然言之无物，漫无目标，一无是处。这种论文不是现代科学中所说的论文，尽管说的如何天花乱坠，对于研究本身，却无多大价值。
此外，有些题目往往不值得花时间去研究。我们常听说小题大做，若干细枝末节的小题目，尤其是妇孺皆知之事，无须小题大做;但遇到要一般妇孺皆知的时，不但需要小题大作，而且值得大做特做。最有名的例子是波兰天文学家哥白尼(Nicolaus copernicus，1473-1543)以往学说，提出地圆说，在当时确具有其时代意义。又如:1898年2月15日，美舰缅因号(Maine)在当时西班牙殖民地古巴哈瓦那港作友好访问时，因爆炸而沉没，成为导致美国与西班牙战争的近因般历史学家都接受当时美国为此事所提出的调查报告，认为美舰缅因号是被西班牙所。当时美西战争中，美国还有毋忘缅因(Remember maine)的口号。后来美国海军上将雷克福(Hyman c.Rickover)引用科学，著书指出缅因号系因内部机械爆炸触及船上火药而沉没，并非外来的人为因素所。这种提出新论点的翻案文章，自然不在前面所说家喻户晓的事实之列。
学术研究的目的，有继往开来的意义和价值，任何研究论文都应以致用为目的，所以选择题目，必须新颖实际，能与实际生活有关者为佳。学术研究如依据个人兴趣而完全不顾时代的需要，必定会成为玄谈空论，与人类生活毫不相干。我们虽不应用狭隘的实利主义来学术价值，但学术研究假如完全抛弃功用的目标，就很容易变成玄虚荒诞、枉费精力、毫无意义。因此，理论与实用必须相互为用。根据以上的理由，如果论文的题目能对新问题从事新的研究，发现新的学理，创造新的原则，那是再好不过了。不过，我们也可以用新的方法研究老问题。研究老问题时必须首先反问，这个问题是否有再研究的价值?资料是否已有增加?前人研究这个问题的方法是否仍然可行?譬如说，八股文的写作现在早已废止，如果某人现在从事研究如何写好八股文?或八股文的作法，即使能把八股文的作法都研究透彻，毕竟对现代学术毫无补益。此外要注意不宜选太新的题目，因为题目太新，资料往往不足，无法深入讨论，很可能作者半途而废。同时一篇研究报告必须要有事实依据，需要参考许多不同的资料，不能凭空。
学术研究首重客观，一切玄谈空论或是由来已久、僵持不下的问题，常会受到主观感情的左右，而无法以客观科学的事实加以佐证。譬如讨论男女之间有无真正友谊存在时，全要看当事者双方所持态度而论，纸上谈兵，往往是隔靴搔痒，毫不相关。
因此，我们应该避免主观或白热化的题目。同时，由于研究论文最重要的条件就是客观，以科学的资料作为结论的基础。假如研究者已有强烈的主观意识，例如选择从厕所文学看现代大学生活为题，则在执笔之初，其态度就很难客观，因为在厕所涂鸦的学生，只是大学生中少数中的少数，从少数中的少数反映整个现代大学生，难免以偏概全，除非能改从另一个角度研究此问题，譬如从厕所文学看偏激学生(或无聊学生)的生活变化，惟是否偏激学生，就一定会在厕所涂鸦乱画，则又是一个需要求证的问题。因此，诸如此类的题目应该避免。此外，在论文写作中，要尽量避免不切实际的个人意见，同时也不要仅陈述问题的面，而失去论文的客观性。
学术研究的重要目的之一，固然在探讨新的知识，开辟新的学术领域。但是，我们必须量力而为，否则眼高手低，一定无所成就。因此，原则上宜避免高度技术性的题目，除非是少数专家的研究报告，否则一位普通物理系学生，写一篇有关J粒子的发现与影响的论文，充其量只是拾人牙慧，或是一些肤浅的罢了。对于初学者，这就是吃力而不讨好的研究工作，也非恰当的选择。
直接叙述式的传记，容易造成像百科全书式的文章，或者变成试图以很短的时间，为某人做盖棺论定的叙说，这常吃力不讨好的工作。通常以选择某人生平的某一段时间，或是作品的某一方面，或者是影响此人一生的某些事件，作为大学生学期论文报告的一部分，则比较实际。因为要为人写传，不是件容易的工作。美国一位研究马歇尔将军(George c.Marshall，1880-1959)传记的专家勃克博士(Forrest o.Pogue)，就为了书中有关马歇尔在中国调停国共问题而远涉重洋，专程来台与有关人士交换意见。这可以说明真正要写好一部传记是多么不容易，更不是一个大学生在一学期中所能完成的工作。
题目范围宜小，因为题目太大，反而不易着手。有些人做文章常喜爱选择大题目，他们以为题目范围大，材料必多，殊不知题目愈大，材料过多，反而不易一一加以细读，愈难组织成章，愈难有系统。如果勉强凑合成篇，不过是概括笼统的陈说，难免百病俱呈，前后矛盾。反之，题目范围若小，材料容易搜集整理，观点亦易集中，往往可以从详细的研究而达到超越前人知识领域的创境。
题目大小的决定，主要是靠资料作决定，资料之有无，又常随时间与空间而定。论文作者一定要对附近图书馆及有充分的认识和了解，才能知道什么题目有足够资料可以写。古谚说得好:巧妇难为无米之炊。没有好材料一定做不出好文章研究报告与写论文一样，固然需要作者独到的见解，但最重要的仍必须有充分的资料作为佐证。由于我们对材料的整理及观念的选择.题目的范围也会随之而升降。以下简单的表格可以说明题目的伸缩性。
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