据《云笈七笺》记载，正月初一（春节）是天腊，五帝会于东方九炁青天；五月初五（端午节）名地腊，五帝会于南方三炁丹天；七月初七（乞巧节）是腊，五帝会于七炁素天；十月初一（寒衣节）是民岁腊，五帝会于北方五炁黑天；腊月初八（腊八节）是王侯腊，五帝会于上方玄都玉京。
正月初一天腊，五帝校定生人神气，时限长短，益添年命。求祷子孕，祭祀先亡，玄祖。其日不可壅滞沟涧，用力色欲。可吟咏歌赞，导引神气。
五月初二地腊，五帝校定生人官爵，血肉衰盛，外滋万类，内延年寿，记录长生名字。此日可谢罪，求请移易官爵，祭祀玄祖。其日不可伐损树木、血食，可服气，消息四大。
七月初二腊，五帝校定生人骨体枯盛，学业文籍，名官降益。其日可谢罪、请福、服气、沐浴、祭祀先亡。其日不可伐树碎石，食啖酸咸，乘骑临险。可导引摄理，展舒筋骨。
十月初一民岁腊，五帝校定生人禄料、官爵、算尽、疾病轻重。其日可谢罪、请添算寿、祭祀先亡、沐浴玄祖。慎勿多食、侄昏醉睡。可行道礼拜、旋逵庭坛。
腊月初八王侯腊。五帝校定生人处所、受禄分野、降注三万六千神气。其日可谢罪、求延年益寿、安定百神、移易名位、回改贫乏、沐浴、祭祀先亡、大醮天官，令人所求从愿，求道必获。此日不得饮乐。可经行山林有坛庭之处，行道有念，三魂七魄，不得经营俗事，逢腊日即是。
据以上，正月初一天腊，五帝校定生人神气时限长短；五月初五地腊，五帝校定生人官爵、血肉衰盛；七月初七腊，五帝校定生人骨体枯盛；十月初一民岁腊，五帝校定生人禄科官爵；十二初八王侯腊，五帝校定生人处所，受禄分野。五腊日，斋戒沐浴，朝真行道，自然获福。
赵升真人曰：吾于鹤呜洞侍右，闻先师与郁华真人论之，五腊日者，旬尽，新旧交接，恩赦求真，降注生气，添神请算之良日也。此日五帝朝会玄都，统御地府、五岳四渎、三万六千，校定生人，延益之良日也。学道修真之士，此日可斋戒沐浴，朝真行道。今故明传妙旨，可宜勤行之。”
五腊日，五帝朝会玄都，统御地府、五岳四渎、三万六千，校定生人，延益之良日，是学道修真之士，斋戒沐浴，朝真行道的日子。
据今二千五百多年以前，释迦牟尼在成佛以前，弃位出家，经过了六年的苦修苦行，乃至日食一麻一麦，渐渐身体变得极度瘦弱。终于觉：的人们追逐，忱迷于声色犬马之中，过份，固然无法达到；而一味的于苦行，只是使上，也是徒增对于身的执著，也是没有办法的；只有苦乐二边，才能进趋的大道。于是，重新调整的方法，从苦行的座位上站起，走下尼连禅河，让长年的流水，洗去身上的垢秽。
尼连河边有两名牧牛女子，一名难陀，一名波罗，素日里看见释迦牟尼如此虔诚苦修，心中甚是敬佩。这时见释迦牟尼已愿受愿，忙选择肥壮的母牛，入河洗浴干净，挤取乳汁，蒸成乳糜，盛了满碗，捧到他面前，礼拜奉献。
释迦牟尼接受了供养，发愿说：“今食饮食，得充气力，以保留智慧年寿，为度。”遂即服食。自此，释迦牟尼每日皆受牧女供献乳糜。一月之后，体力强健，已回复了昔日的壮实，他又去尼连河中沐浴洗衣，更觉得遍体清凉，光彩焕发。之后，来到了今名伽耶的地方，在一株高大茂郁的毕波罗树（又译树，即无花果树）下金刚座上，端坐思惟，发下：“我如果不圆成正等的佛果，宁可碎此身，终不起此座！”
如此，释迦牟尼在树下趺坐四十八天，时至腊月初七日。这天晚上，天朗气清，惠风和畅。释迦牟尼默坐金刚座上，示现种种禅定境界，遍观十方世界和过去世、、未来一切事情，洞见三界。腊月初八日凌晨，明星出现天上，他豁然大悟，得无上大道，成为正等的。
从此，腊月初八，本师释迦牟尼佛的成道之日，便成为佛教的一个盛大、隆重的纪念日，腊八节既由此而来。
上说，释迦牟尼成佛之时，大地震动，诸天齐赞，饿鬼三道的许多苦厄，一时休息，天鼓齐鸣，发出妙响，天雨曼陀罗花，曼殊沙花、金花、银花、琉璃花、宝花、七宝等。
腊八粥熬好之后，要先敬神祭祖。之后要赠送亲友，一定要在中午之前送出去。最后才是全家人食用。吃剩的腊八粥，保存着吃了几天还有剩下来的，却是好兆头，取其“年年有余”的意义。如果把粥送给穷苦的人吃，那更是为自己。 有些不产或者少产大米的地方，人们不吃腊八粥，而是吃腊八面。用各种果品、蔬菜做成臊子，把面条擀好。到腊月初八早上全家人一起吃。
传统煮腊八粥用五谷、蔬菜，煮熟后除家人吃，还分送给邻里，还要用来喂家畜。甘肃武威地区讲究过“素腊八”，吃大米稠饭、扁豆饭或是稠饭，煮熟后配炸散子、麻花同吃，民俗叫它“扁豆粥泡散”。
腊八节并不喝粥，而是吃麦仁饭。腊月初七晚上将新碾的麦仁，与牛羊肉同煮，加上青盐、姜皮、花椒、草果、苗香等佐料，经一夜文火煮熬，麦仁饭异香扑鼻，十分可口。
江苏人吃腊八粥分甜咸两种。腊八粥里要加入茨菰、荸荠、胡桃仁、松子仁、芡实、红枣、栗子、木耳、青菜、金针菇等。如果煮的是咸粥的话，在里面加入青菜和油即可。
浙江人煮腊八粥则一般用胡桃仁、松子仁、莲子、红枣、桂圆肉、荔枝肉等，香甜味美。据说，这种煮粥方法还是从南京流传过来的。
腊八节在陕北高原，熬粥除了用多种米、豆之外，还得加入各种干果、豆腐和肉混合煮成。吃完以后，还要将粥抹在门上、灶台上及门外树上，以驱邪避灾，迎接来年的农业大丰收。而且，腊八这天忌吃菜。如果这天吃菜的话，庄稼地里就会杂草多。腊八这天人们除了吃腊八粥，还得用粥祖先和粮仓。
做腊八饭一般用各种豆类加大米、土豆煮粥，再加上用麦面或荞麦面切成菱形柳叶片的“麦穗子”，或者是做成小圆蛋的“雀儿头”，出锅之前再入葱花油。和陕北一样，这天全家人只吃腊八饭，不吃菜。
的腊八粥可以说是最为讲究的。掺在白米中的东西较多，如红枣、莲子、核桃、栗子、杏仁、松仁、桂圆、葡萄、、青丝、玫瑰、红豆、花生……不下20种。人们在腊月初七晚上就开始洗米、泡果、拨皮、去核，半夜时分开始用微火炖，直到第二天清晨，腊八粥才算熬好了。
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