1837年某日，法国西北部的一家拜尔斗田庄主人卢欧老爹摔断了腿，女儿爱玛因此结识了由道特前往急诊的查理·包法利医生。爱玛那白净纤美的指甲，美而大胆的眼睛，乌黑光亮的头发，玫瑰红颜色的脸蛋，使包法利一见倾心。尽管卢欧老爹的病按部就班地在好起来，但包法利依然三天两头去拜尔斗。真是良机，包法利的第一个妻子，由于财产保管人的卷逃，不久气恼身亡。很快，不苛求嫁资的包法利就和爱玛结了婚。婚后爱玛随包法利来到道特。
爱玛是个独生女，少年丧母，13岁被父亲送进了与世的院。森严的院规，枯燥刻板的，清心寡欲的生活，不但没能住爱玛的心，相反，布道和弥撒中常常引喻的爱情、婚姻等却激起她无限的兴趣和意想不到的喜悦。15岁时，她私下阅读了许多浪漫主义的文艺作品，愈加醉心于那些诸如月下小艇、林中夜莺、纤纤命妇与多情公子、以及的贞女和俊逸的骑士等中世纪梦幻意境，向往拉马丁诗句中空幻灰暗的情绪。院的院长和修女对爱玛的不可大为失望。婚后，爱玛对新生活充满了憧憬，她满心以为这场婚姻会带给她梦寐以求的爱情。但她很快就失望了。忠厚、愚钝、衣着寻常的包法利不仅没能给爱玛以任何感情生活的满足，而且谈吐平板，见解庸俗，既无雄心又很。他们在生活上越接近，上就相去越远，以致爱玛甚至幻想在生活中能突然邂逅另一个聪明、英俊、令人瞩目的男子。恰在此时，爱玛的生活中出了一件大事：九月末的一天，包法利夫妇有幸被渥毕萨尔的昂代尔维利耶侯爵邀请前去参加一次舞会，这使爱玛平生第一次领受到上流社会骄奢淫逸、豪华的贵族生活。她怀着一种倾羡和新奇的心情窥视着舞场上那些传情弄姿的以及淫佚的贵族绅士。奢华的欢宴、华贵的盛装、五光十色的装饰、狂热的乐曲和回旋的舞步令爱玛心荡神驰。她跳舞一直跳到第二天早上，最后恋恋不舍地离开侯爵的家。渥毕萨尔之行，使爱玛耿耿难忘。她把参加舞会的衣服甚至一双绣鞋，都虔心收存起来，把对舞会的回忆当作她日常生活的排遣，并且经常思念和她跳过舞的子爵。从此，她愈益向往这种奢华的生活，希冀它能重新出现。
4年过去了。生活依然同以前一样平淡无奇，爱玛感到实在无法，她的脾气变得乖戾任性，身体也逐渐不正常。终于，包法利了爱玛对当地气候的抱怨，三月，他们从道特迁徒永镇。这时，爱玛已经有了身孕。
永镇虽然是个不大的村镇，但较之道特要热闹一些。他们到达永镇的当天，一个金黄头发的青年—一公征人居由曼先生事务所的生赖昂，引起了爱玛的注视和兴趣。很快，他们意趣相投，竟成了至交。不久，爱玛临产了。产前，她希望能生一个男孩。在她看来，男人是的，可以尝遍热情，周游天下，天涯海角的欢乐，而女人则不然，不断遇到的不说，还处处要受到法律的约束和礼仪的。不料，爱玛生下的竟是一个女孩，悲伤之下她晕了过去。赖昂的频繁来访，给爱玛忧郁的生活投下了一丝希望的光亮，她似乎感到，自己追求的东西影影绰绰地马上可以能摸到了。但赖昂毕竟年轻胆怯，尽管觊觎爱玛，行动却不免。爱玛也不敢有越轨行为。不久，赖昂要离永镇去卢昂，爱玛怀着极其悲哀的心情和他依依惜别。
爱玛的生活变得更加沉闷忧伤。她怨恨包法利不能体察她上的哀痛，厌恶小镇上庸俗卑琐的生活。她感到心中的积郁无法排遣，便想求助于神甫。但神甫感情，竟毫不理解她的心思，于是，爱玛觉得更加怅然。
一天，永镇集市。一位风月场上的老手—附近庄园一个名叫罗道耳弗·布朗皆的地主前来求诊，一眼看上了爱玛。他垂涎爱玛的姿色，又欺包法利的愚蠢，便想寻机勾引爱玛。
机会到来了，一个当地有名的农业展览会开幕了。在熙熙攘攘的人群中，罗道尔弗很快赢得了爱玛的欢心。他挽着爱玛来到展览会一个僻静去所，频频向爱玛卖弄虚假的风度和饶舌的谈吐。罗道耳弗的嘱喁情话和亲昵大胆的举动一下子勾起了她对往日的追忆，仿佛身边的罗道耳弗就是渥毕萨尔舞会上的子爵和金黄头发的赖昂，甜蜜之意油然而生。尽管州行政长官国王德政的冗长和展览会发仪式上的有趣场面不时吸引了他们的注意，但罗道耳弗与爱玛此时却已心领神会，相见恨晚。 此后，一连六个星期，罗道耳弗没有露面。罗道耳弗深谙这种做法将引起的心理效果。果然，爱玛越来越急不可耐地渴望见到他。当罗道耳弗再次见到爱玛，并提出和她一起骑马去散心时，爱玛欣然应允。两人策马来到密林深处，罗道耳弗便轻易地得了手。之后，他们山盟海誓，情书频递，爱玛完全沉溺在新的欢乐之中。
包法利医生平素安份守己，不追名逐利。一天，他读到一篇用新疗跷脚的赞扬文章，颇为感慨，一股爱乡油然而生，加上平日一直百般逢迎他的一位无照开业、一心想得到“热爱乡土”赞誉的当地药剂师郝麦的竭力，以及爱玛的一再撺掇，包法利决定给乡里的一个瘸脚伙计进行一次从未有人做过的整形术。手术好歹做完了。郝麦当即就给写了一篇报道成功的文章，还没来得及发出，那位可怜的小伙计已经手术恶化，不得已请来新堡的名医做了截肢才算了事。这件事使包法利大为，爱玛也因此感到耻辱，她感到她对包法利的一切希望和企求都破灭了，包法利的形象已经离开了她的生命，永不回返。
对丈夫的怨尤，激起爱玛对罗道耳弗更加炽烈的情火，他们频频幽会。生活的沉沦，又使爱玛愈加享受。惯于敲索钱财的时装商兼高利贷主勒乐便借机为她送来各式巴黎的时装饰物。钱不够化，她便开始向勒乐借贷。对家庭生活的厌恶和对淫佚生活的耽乐，使爱玛觉得在这个里一天也过不下去了。她恳求罗道耳弗带她远走高飞。罗道耳弗表面应允而实际上是逢场作戏，他是决计不肯同她私奔，给自己放荡不羁的生活添加一个累赘的。于是，罗道耳弗断然决定抛弃爱玛独自出走。行前，他给爱玛写了一封虚情假意的信，并洒上水滴以充眼泪。爱玛接到信后，从窗口眼睁睁地看着罗道耳弗乘坐的马车飞速驰离永镇，不由得感到希望破灭，一阵眩晕，昏倒在地。
爱玛一连病了四十几天，包法利寸步不离。他不借借贷为爱玛治疗，终于到10月间爱玛可以坐起，第2年春上就大有好转。为了让爱玛散心，包法利带爱玛去卢昂看戏。十分凑巧，在卢昂剧院里，爱玛又与赖昂相遇。赖昂往昔的、胆怯早已荡然，他决计不放过这次良机，于是伺机探访了爱玛。爱玛禁不住赖昂的百般引诱挑逗，旧情重起，欣然于第2天中午来到赴约。两人坐进马车，双双驰往郊外，一直厮混到下午6点。
为了经常与赖昂见面，爱玛以学钢琴为借口，每周去卢昂一次，以后，他们幽会日渐频繁，爱玛更为，生活也更加挥霍。一天，他们的隐密被勒乐发现，的勒乐并不声张，而是乘机敲索逼债。不得已中爱玛只好以房产相抵。于是，爱玛便不断借债，又不断典卖，很快就把家产典当一空。无情的勒乐一再催还借债，最后诉讼法院，把包法利家的全部动产了起来。爱玛来找赖昂，赖昂先是拒不开门，后来假意答应设法，最后逃之天天。爱玛去找居由曼先生。居由曼乘人之危，想借机爱玛。爱玛怒不可遏，愤然离去。在走投无之中，爱玛又想到了罗道耳弗，她幻想凭借旧情，使罗道耳弗解囊相助。谁知罗道耳弗跪在爱玛脚下发誓永远爱她之际，爱玛开口向他借三千法郎，罗道耳弗脸色骤变，一口回绝。这种负情忘义，使爱玛万分，一生的曲折，一时都出现在她眼前。她急步来到药剂师家，假称灭鼠，要来药品仓库的钥匙，打开房门，抓起满满一把砒霜，一口吞了下去。然后平静地留下一封“什么人也不要”的，在痛苦的挣扎中死去。
爱玛的死，使包法利感到无限悲伤。但他却没去探究爱玛轻生的原因。以至有一天在阁楼发现罗道耳弗写给爱玛的信，他还天真地以为这不过是一次恋爱。
由于包法利已经破产，便再没有什么人来看望他。他在贫困忧郁中死去。身后留下的杂物只卖了十几个法郎。女儿投奔了亲戚，最后被送到一家纱厂当了女工。
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